Más allá de su oposición al Gobierno Chino, Ai Weiwei ha utilizado su capacidad como creador de símbolos para liderar diversas causas. “Círculo de animales / Cabezas del zodiaco” es una poderosa imagen que se posiciona en torno a un debate de actualidad, la legalidad de la posesión de piezas expoliadas.
La obra: “Círculo de animales / Cabezas del zodíaco”
«Círculo de Animales / Cabezas del Zodiaco» es una de las obras más emblemáticas del artista y activista chino Ai Weiwei. Esta serie escultórica, presentada por primera vez en 2010, consiste en doce cabezas de animales de bronce, y su versión reducida en oro, que representan los signos del zodiaco chino. La obra no solo es una reinterpretación artística de un elemento cultural tradicional, además es una crítica a la historia del colonialismo y a la apropiación cultural física.
Origen e inspiración
Ai Weiwei se inspiró en las cabezas de bronce que formaban parte de la Fuente del Reloj del Palacio de Verano de Pekín (Yuanming Yuan), una estructura diseñada en el siglo XVIII. Estas esculturas originales fueron saqueadas por tropas británicas y francesas en 1860 durante la Segunda Guerra del Opio, desde entonces han estado dispersas en colecciones privadas y museos de todo el mundo. La obra de Ai Weiwei no solo recupera la estética de estas piezas, además las resignifica, abordando temas relacionados con la identidad, la memoria histórica y la justicia cultural.
Diseño y materiales
Cada una de las cabezas de «Círculo de Animales / Cabezas del Zodiaco» mide aproximadamente un metro de altura y está elaborada en bronce. Ai Weiwei no solo recrea los diseños originales de los animales, además incorpora su propio estilo, reinterpretando detalles y expresiones faciales. En su proceso creativo, el artista utiliza herramientas digitales y técnicas tradicionales de fundición para dar forma a las esculturas que parten del pasado, para llegar al presente de manera simbólica.
Además de la serie original, Ai Weiwei también creó versiones más pequeñas de las Cabezas del Zodiaco en oro. Estas ediciones en menor escala fueron producidas en ediciones limitadas y, en su mayoría, comercializadas para coleccionistas.
Crítica a la apropiación cultural
El saqueo de las esculturas originales es un tema central en la narrativa de esta obra. Ai Weiwei se centra en cómo los objetos de valor cultural han sido desplazados y comercializados en mercados internacionales, sin que los países de origen puedan recuperarlos. A través de «Círculo de Animales / Cabezas del Zodiaco», el artista invita a reflexionar sobre el impacto del colonialismo en la historia del arte y la identidad cultural china.
La gestión del patrimonio cultural chino ha sido criticada por Weiwei desde el principio de su actividad artística. En el año 1995 presentó la obra “Han jar Overpainted with Coca-Cola logo”, “Vasija Han con logotipo de Coca-Cola”, y en el mismo año creó la serie fotográfica “Dropping a Han dynasty urn”, “Tirando una urna de la dinastía Han”, ambas obras suscitan una acusación hacia el Gobierno Chino de finales de los 90, por permitir el expolio de obras de arte centenarias y obviar la protección del legado cultural del país.
El discurso de Weiwei relacionado con el expolio es tanto una crítica a las instituciones de su país, como a gobiernos y particulares extranjeros que adquieren obras de arte chinas sin permiso, por la fuerza, o con la aquiescencia de instituciones corruptas en muchos casos.
Exposiciones y recepción internacional
Desde su primera exhibición en Nueva York en 2011, la serie ha sido expuesta en numerosas ciudades alrededor del mundo, incluyendo Londres, París, Los Ángeles y Sao Paulo. En cada uno de estos lugares, la obra ha generado discusiones sobre la repatriación de bienes culturales y la responsabilidad de los museos en la gestión de expresiones culturales saqueadas.
La recepción del público ha sido variada, algunos críticos consideran que la obra es un acto de resistencia y una denuncia artística, mientras que otros argumentan que su reinterpretación, en cierto modo, perpetúa la imagen de la obra de arte como algo deseable, fácilmente desligable de su entorno.
Significado contemporáneo
Más allá de su valor estético, la obra propone el cuestionamiento del poder de las instituciones culturales y la forma en que las narrativas del arte son construidas y controladas.
El acceso y la propiedad del arte nunca se habían cuestionado seriamente, esta obra empezó a plantear preguntas sobre la justicia referida al patrimonio cultural y la influencia del arte como memoria colectiva, temas primordiales para Weiwei desde hacía más de una década.
Expolio*
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El expolio al que hace referencia la obra de Weiwei
En 1860, durante la Segunda Guerra del Opio, las tropas británicas y francesas invadieron China para determinar la lucha de fuerzas en el comercio del opio y forzar a China a someterse a un control occidental. Como parte de esta campaña militar, las fuerzas aliadas saquearon y destruyeron el Antiguo Palacio de Verano en Pekín, un majestuoso complejo imperial construido en el siglo XVIII que servía como residencia de descanso para los emperadores de la dinastía Qing. Esta acción no solo significó la devastación de un importante patrimonio cultural, también marcó un episodio de humillación nacional para China del que todavía se resiente.
Entre los tesoros saqueados se encontraban las doce cabezas de bronce del zodiaco chino, parte de una monumental fuente-reloj diseñada por artistas europeos al servicio del emperador Qianlong. Estas esculturas representaban a los doce animales del horóscopo chino y estaban dispuestas en la fuente del pabellón Haiyantang, además, cada una expulsaba agua a una hora diferente.
Durante el saqueo, las cabezas fueron arrancadas y llevadas fuera de China, dispersándose en colecciones privadas y museos de Europa y América. A lo largo del siglo XX y XXI, algunas de ellas han sido recuperadas y devueltas a China, mientras que otras siguen en manos de coleccionistas. Esta dispersión simboliza la pérdida cultural sufrida por China a manos de potencias extranjeras durante el siglo XIX.
El saqueo del Antiguo Palacio de Verano es recordado como un acto de agresión colonial y una muestra del desprecio por el patrimonio cultural chino. La destrucción de este complejo imperial no solo fue una pérdida material, además significó una afrenta a la soberanía china, representando el declive de la dinastía Qing frente a las potencias occidentales.
La ubicación de las cabezas en la actualidad
- Cabezas de buey, tigre y mono: Estas tres esculturas fueron adquiridas por el Grupo Poly en el año 2000 y actualmente se exhiben en el Museo de Arte Poly en Pekín.
- Cabeza de cerdo: En 2003, el empresario de Macao Stanley Ho la compró a un coleccionista estadounidense y la donó al Museo de Arte Poly en Pekín.
- Cabeza de caballo: También adquirida por Stanley Ho en 2007, fue donada a la Administración del Patrimonio Cultural Nacional de China en 2019 y regresó al Antiguo Palacio de Verano en 2020.
- Cabezas de rata y conejo: Estas piezas formaban parte de la colección de Yves Saint Laurent y fueron subastadas en 2009. Posteriormente, François Pinault las donó al Museo Nacional de China en 2013.
Hasta la fecha, China ha recuperado siete de las doce cabezas originales. Las cinco restantes (dragón, serpiente, cabra, gallo y perro) aún no han sido localizadas o repatriadas. El esfuerzo por recuperar estas piezas no cesa, debido a su importancia como símbolo histórico.
El expolio histórico del patrimonio cultural chino
El arte chino ha sido objeto de saqueo y expolio en múltiples ocasiones a lo largo de los siglos. El Gobierno actual estima que son, al menos, 10 millones las piezas de incalculable valor que han sido expoliadas desde finales del XIX hasta la actualidad, convirtiéndose en objeto de disputa entre China y museos o coleccionistas de todo el mundo.
Ai Weiwei denuncia con su obra esta situación que, aunque paliada en parte por las autoridades chinas, sigue siendo un problema cultural grave para el país.
Primeros expolios: Las invasiones extranjeras
El saqueo de bienes culturales en China se remonta a la antigüedad, pero se intensificó con las invasiones extranjeras. Durante la dinastía Tang (618-907), los conflictos con los pueblos nómadas y los reinos vecinos dieron lugar a la pérdida de numerosas reliquias budistas, muchas de las cuales fueron destruidas o llevadas a territorios enemigos.
En los siglos posteriores, especialmente con la llegada de los mongoles y la instauración de la dinastía Yuan (1271-1368), el robo de artefactos chinos aumentó significativamente. Sin embargo, fue en la era moderna cuando el expolio adquirió una escala sin precedentes.
Las Guerras del Opio y la destrucción del Antiguo Palacio de Verano
Uno de los episodios más devastadores para el patrimonio chino tuvo lugar durante las Guerras del Opio (1839-1842 y 1856-1860), cuando las fuerzas británicas y francesas atacaron China en un intento de imponer sus normas comerciales respecto a la compra y venta de opio. En el expolio del Palacio de Verano de Pekín, miles de objetos de arte, incluidos manuscritos, esculturas y piezas de jade, fueron robados y posteriormente vendidos o exhibidos en museos de Europa y América.
Los tesoros saqueados del Antiguo Palacio de Verano se encuentran hoy en instituciones como el Museo Británico y el Museo del Louvre, lo que ha generado continuas peticiones de repatriación por parte del Gobierno Chino.
La Guerra del Pacífico y la Segunda Guerra Mundial
Durante la invasión japonesa de China en la década de 1930, el saqueo se convirtió en una práctica sistemática. El Ejército Imperial Japonés organizó la confiscación de miles de piezas de porcelana, pintura y documentos históricos, muchas de las cuales terminaron en colecciones privadas o en museos japoneses.
En paralelo, debido a la Segunda Guerra Mundial y a la posterior Guerra Civil China (1945-1949), coleccionistas y traficantes aprovecharon el caos para hacerse con numerosas piezas. Algunas de estas obras fueron trasladadas a Taiwán por el gobierno del Kuomintang, donde hoy forman parte del Museo Nacional de Taipéi.
La Revolución Cultural y la destrucción del patrimonio
La Revolución Cultural (1966-1976), impulsada por Mao Zedong, representó otro golpe al patrimonio artístico de China. Con la campaña de erradicación de las «cuatro viejas» (viejas costumbres, vieja cultura, viejas ideas y viejos hábitos), miles de templos, esculturas y manuscritos fueron destruidos o vendidos en el mercado negro.
Este período se caracterizó tanto por el saqueo extranjero, como por la destrucción que llevó a cabo la propia población china, debido a esto, muchas de las piezas que sobrevivieron fueron posteriormente adquiridas por coleccionistas occidentales, consolidando aún más la dispersión del arte chino en el extranjero.
El mercado negro y la propagación global del arte chino
En las últimas décadas, el mercado negro del arte ha contribuido al continuo expolio del patrimonio chino. Excavaciones ilegales en espacios arqueológicos han llevado a la venta de valiosas estatuillas, cerámicas y bronces en subastas internacionales.
Los traficantes de arte han encontrado en la demanda de coleccionistas una oportunidad para vender reliquias sin trazabilidad, lo que ha llevado al Gobierno Chino a reforzar sus medidas contra el contrabando de bienes culturales.
Las medidas del Gobierno Chino actual
El Gobierno Chino ha implementado diversas medidas para evitar el expolio y la salida ilegal de su patrimonio cultural. Estas acciones incluyen el fortalecimiento de la legislación, acuerdos internacionales y un mayor control sobre el mercado del arte.
Uno de los principales esfuerzos ha sido la reforma de la legislación sobre protección de bienes culturales. China ha endurecido las penas para el tráfico ilegal de antigüedades, imponiendo severas sanciones a los contrabandistas y reforzando los controles en aduanas y puertos. Además, el Gobierno ha establecido zonas de conservación y restricciones a la exportación de bienes culturales, dificultando su salida del país sin autorización.
En el ámbito internacional, China ha negociado con museos y coleccionistas para la repatriación de piezas históricas saqueadas. En algunos casos, museos como el del Vaticano o el Musée Guimet de Francia han devuelto algunas piezas, aunque esta práctica no es común. Asimismo, el país ha presionado en foros internacionales como la UNESCO y ha suscrito acuerdos con naciones clave para restringir la compra de objetos de origen dudoso.
El Gobierno Chino también ha fomentado la recuperación de piezas mediante subastas. Empresas estatales y fundaciones chinas han adquirido antigüedades en casas de subastas internacionales para devolverlas a su lugar de origen. Además, existen varios programas nacionales orientados a la digitalización del patrimonio para documentarlo y evitar que las piezas desaparezcan sin dejar rastro.
China también ha invertido en educación y concienciación sobre la importancia de la protección del patrimonio. En los últimos años se han lanzado campañas para sensibilizar a la población y promover la denuncia de tráfico ilegal, logrando una mayor participación ciudadana en la protección de su herencia cultural.
Estas acciones han permitido reducir significativamente la salida ilícita de bienes culturales y fortalecer la recuperación del patrimonio expoliado.
Las principales obras reclamadas por el Gobierno Chino
Entre las miles de obras expoliadas, China reclama las siguientes piezas con insistencia debido a su significado.
El manuscrito de Yongle Dadian
El Yongle Dadian es una de las enciclopedias más grandes y antiguas del mundo, encargada por el emperador Yongle de la dinastía Ming en el siglo XV. Compuesta por más de 11.000 volúmenes, gran parte de esta monumental obra fue destruida durante la ocupación extranjera de Pekín en 1900. Sin embargo, algunos volúmenes fueron llevados a Occidente y se encuentran en museos y bibliotecas de países como el Reino Unido y Estados Unidos.
El Sutra del Diamante de Dunhuang
El Sutra del Diamante, 868 d.C., es el libro impreso más antiguo descubierto. Esta obra fue hallada en la cueva de Mogao en Dunhuang, un sitio que custodiaba numerosos manuscritos y piezas de arte budista. Durante las primeras décadas del siglo XX, el explorador británico Aurel Stein adquirió numerosas piezas en Dunhuang, incluido este sutra, que actualmente se encuentra en la Biblioteca Británica.
Arte de bronce de la dinastía Shang
Los bronces rituales de la dinastía Shang (siglos XVI-XI a.c.) son algunas de las piezas más valiosas del arte antiguo chino. Muchas de estas obras fueron saqueadas de tumbas y templos durante el siglo XIX y principios del XX, ahora forman parte de colecciones en museos como el Museo Metropolitano de Nueva York y el Museo Británico. China ha reclamado su devolución para preservar su legado arqueológico.
Esculturas de las grutas de Longmen
Las grutas de Longmen son un conjunto de más de 2.300 cuevas y nichos tallados en piedra caliza, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La mayoría de las cuevas fueron esculpidas entre los siglos V y X, a lo largo del siglo XX sufrieron múltiples saqueos y expolios. Coleccionistas, comerciantes y museos internacionales se interesaron en estas piezas, lo que llevó a la extracción forzada de esculturas y relieves budistas del sitio original.
Algunas de las figuras más pequeñas fueron retiradas de los nichos, en otros casos se cortaron fragmentos enteros de paredes para ser vendidos en el extranjero.
A estas piezas habría que sumar las cabezas de bronce originales del Palacio de Verano, sin embargo, esta selección es ínfima en relación con el expolio general sufrido por China, un país que reclama 23.000 piezas al Museo Británico y 600.000 al Museo Nacional de Taipei, estas últimas trasladadas por el Kuomintang.
El expolio y devolución de obras de arte a sus países de origen
Actualmente existe un debate público que plantea la posibilidad de devolver el arte a su lugar de origen. Los mármoles de Elgin, parte del conjunto artístico del Partenón Ateniense y que actualmente se pueden visitar en el British Museum, son el eje que articula la discusión a nivel global.
En las últimas décadas, los Gobiernos y los principales organismos culturales internacionales han trabajado intensamente para evitar expolios y los resultados son alentadores, sin embargo, el consenso acerca de la devolución de piezas expoliadas está lejos aún.
Es evidente la importancia de proteger el arte en origen, incluso en circunstancias especialmente adversas, por ejemplo en lugares donde se desarrollan conflictos bélicos, sin embargo, ningún organismo parece dispuesto a ceder, ni a comenzar una negociación que establezca un criterio común para comenzar un proceso de devoluciones.
Actualmente, el método para la recuperación activa de piezas se basa en la compra, principalmente por parte de capital privado, y posterior donación a museos. Las obras que no llegan al mercado permanecen inaccesibles, incluso si su propiedad se ha obtenido por medios flagrantes y conocidos.
Ai Weiwei
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Ai Weiwei, biografía y obras escogidas
Ai Weiwei nació el 28 de agosto de 1957 en Pekín, China. Es hijo del poeta Ai Qing, quien fue perseguido por el gobierno chino durante la Campaña Antiderechista de los años 50, debido a esto, la familia fue obligada a exiliarse a la remota región de Xinjiang, donde Ai Weiwei pasó parte de su infancia en condiciones difíciles. Esta experiencia marcaría profundamente su visión del arte y la política.
Tras la muerte de Mao Zedong en 1976, la familia pudo regresar a Pekín y Ai Weiwei ingresó en la Academia de Cine de Pekín en 1978, donde estudió animación. Durante su formación, se involucró con el grupo de vanguardia Stars, un colectivo artístico que desafiaba las restricciones impuestas por el Gobierno Chino.
Estancia en Estados Unidos y desarrollo artístico
En 1981, Ai Weiwei se trasladó a Nueva York, donde pasó más de una década inmerso en la escena artística contemporánea. Estudió en la Parsons School of Design y exploró diversas influencias artísticas, especialmente el arte conceptual y la obra de Marcel Duchamp y Andy Warhol. También documentó su vida en la ciudad con fotografías y se relacionó con movimientos políticos y culturales.
Durante su estancia en Estados Unidos, Weiwei experimentó con diferentes formas de expresión artística, incluyendo la escultura, la instalación y la performance. Sin embargo, al enfermar su padre, decidió regresar a China en 1993.
Regreso a China y consagración como artista
De vuelta en China, Ai Weiwei consolidó su estilo artístico combinando técnicas tradicionales con enfoques contemporáneos. Su trabajo comenzó a llamar la atención por su capacidad de desafiar convenciones y abrir nuevos espacios de debate dentro de la sociedad china. A medida que su reputación crecía, su producción artística se volvió cada vez más reflexiva y crítica con el entorno político y cultural de su país, convirtiéndole en una figura influyente dentro y fuera de China.
Activismo y confrontación con el régimen chino
Ai Weiwei ha utilizado su arte y su presencia pública para cuestionar las políticas gubernamentales. A través de diversas plataformas y medios de comunicación, ha abogado por la libertad de expresión y por la transparencia. Su activismo ha generado tanto reconocimiento internacional como represalias, afectando a su vida personal y profesional en múltiples ocasiones.
A pesar de las dificultades, sigue siendo una voz prominente en el panorama artístico chino, llegando a colaborar con la construcción del Estadio Olímpico para los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.
Obras recientes y legado
Algunas de sus obras más recientes abordan temas como la crisis de los refugiados y la libertad de expresión. Hoy en día, Ai Weiwei sigue siendo una de las figuras más influyentes en el arte contemporáneo y un defensor inquebrantable de los Derechos Humanos.
Las siguientes son algunas de sus obras más importantes.
“Dropping a Han dynasty urn”
En esta obra, Ai Weiwei dispone una serie fotográfica del momento en que deja caer y destruye una urna de la dinastía Han, un objeto de más de 2.000 años de antigüedad. La acción, aparentemente simple, encierra una profunda crítica al valor de la tradición y la historia en la China contemporánea. A través de este acto de destrucción, el artista señala los expolios sufridos por su país y sus consecuencias. También desafía la percepción del arte y los objetos históricos, planteando preguntas sobre lo que realmente otorga valor a una pieza: su antigüedad, su significado o su contexto en el presente.
“Sunflower seeds”
Esta instalación masiva, expuesta en la Tate Modern de Londres en 2010, consistió en más de 100 millones de semillas de girasol de porcelana, cada una pintada a mano por artesanos chinos. A primera vista, la obra parece representar un simple conjunto de semillas, pero en realidad funciona como una metáfora de la producción en masa, la individualidad y la colectividad en la sociedad china.
Las semillas de girasol han sido un símbolo de solidaridad en China, especialmente durante la Revolución Cultural, cuando la imagen de Mao Zedong era comparada con el sol seguido por los girasoles.
“Forever bicycles”
Esta escultura monumental está compuesta por cientos de bicicletas ensambladas en estructuras repetitivas, generando una sensación de movimiento y expansión infinita. Ai Weiwei utiliza la bicicleta como un símbolo de la vida cotidiana en China, donde este medio de transporte ha sido tradicionalmente un elemento esencial. Al eliminar ruedas y pedales, convierte las bicicletas en una estructura que desafía su funcionalidad, cuestionando el impacto del desarrollo industrial y urbano en la movilidad y la vida de los ciudadanos.
“Law of the journey”
Esta instalación monumental presenta un bote inflable negro de enormes dimensiones, repleto de figuras humanas sin rasgos faciales. La obra refleja la crisis global de los refugiados y el peligroso viaje que miles de personas emprenden en busca de seguridad.
Ai Weiwei, que ha trabajado activamente para documentar la difícil situación de los refugiados en distintos países, utiliza esta pieza para enfatizar la deshumanización y el sufrimiento de estas comunidades desplazadas.
La elección del material sintético y el tamaño del bote resaltan la precariedad y la vulnerabilidad de quienes se ven forzados a huir de sus hogares, la repetición de las figuras enfatiza que, aunque cada uno de ellos representa una historia única, los migrantes acaban convertidos en estadísticas.
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