George Bernard Shaw, el compromiso del escritor. “Trata de blancas”

“Trata de blancas” o “La profesión de la señora Warren” (1894)

La implicación de Shaw a través de su obra va más allá del sentido político estricto, se trata de una conciencia moral que expresa a través de su obra dramática y ensayística. Dickens fue capaz de atraer a la opinión pública hacia temas relevantes, de manera similar Shaw muestra a través de obras como “Major Barbara” (“La comandante Barbara”) (1907), “Pygmalion” (Pigmalión”) (1913) o “Widowers’ houses” (“Casa de viudos”) (1982) la hipocresía ante ciertos mecanismos de la sociedad británica. Barbara Undershaft y Mrs. Jellyby, de “Bleak house”, serían dos personajes excepcionales para evaluar la profundidad de los juicios colectivos de Shaw y Dickens.
“Trata de blancas”, traducido también en ocasiones literalmente del original “Mrs. Warren’s profession”, señala la célebre hipocresía victoriana, en este caso referida al negocio de la prostitución.

Contexto

Aunque la obra fue escrita en 1894, no fue publicada hasta 1898 en una recopilación titulada “Plays unpleasant” (“Obras desagradables”), junto a “Widowers’ houses” (“Casa de viudos”) y “The philanderer” (“El galanteador”).
Las tres obras hablan de mujeres a las que se les imponen límites incuestionables, y de la maldad a la que tiende el capital, temas habituales en la obra de Shaw.
“Trata de blancas” fue representada por primera vez en el New Lyric Club de Londres el 5 de enero de 1902. El drama no fue presentado ante el público en un gran teatro, al contrario, se trató de una función privada, debido a la censura impuesta por las autoridades, que no habían juzgado la obra apta para su representación en público. Hubo que esperar al año 1905 para que “Trata de blancas” se subiera al escenario en un teatro, fue en el Garrick Theatre de Nueva York.

La prostitución en burdeles de lujo en el Reino Unido del siglo XIX

A finales del siglo XIX, la prostitución en el Reino Unido era un fenómeno muy popular que reflejaba las contradicciones sociales y morales de la época victoriana. Aunque la prostitución era ampliamente condenada en público, en la práctica era una realidad tolerada y hasta normalizada en ciertos círculos sociales, especialmente en los burdeles de lujo que atendían a las élites. Para el siguiente análisis nos centramos en este tipo de prostíbulos, obviando el resto del negocio.

Los burdeles de lujo, espacios exclusivos

Los burdeles del Reino Unido de finales del siglo XIX eran establecimientos exclusivos que ofrecían servicios a hombres de, lo que seguimos llamando, la clase pudiente. Los burdeles londinenses se encontraban principalmente en barrios como Mayfair y St. James, donde el acceso era discreto pero conocido entre la élite. Esto no quiere decir que el resto de los hombres británicos no tuvieran acceso a la prostitución, al contrario, el negocio abastecía a toda la población masculina.
Las mujeres que trabajaban en estos burdeles, conocidas como courtesans, eran seleccionadas por su belleza, su elegancia y sus habilidades sociales. A menudo recibían educación para participar en conversaciones cultas y acompañar a los clientes en eventos sociales, lo que las distinguía de las trabajadoras sexuales de la clase baja.
Los burdeles de lujo no solo ofrecían servicios sexuales, también proporcionaban entretenimiento, cenas elegantes y eventos de sociedad. En este sentido, eran mucho más que lugares de intercambio sexual, convirtiéndose en espacios donde se cruzaban los placeres carnales con el prestigio social.
Esta capacidad para albergar todo tipo de acontecimientos fue lo que suavizó la condena moral hacia los burdeles de élite.

Implicaciones morales y contradicciones victorianas

La sociedad victoriana imponía una moralidad estricta, centrada en la decencia, la pureza sexual y la familia, sin embargo, la doble moral imperante permitía que la prostitución prosperara en la sombra. Mientras las mujeres de la clase media y alta eran idealizadas como guardianas de la pureza doméstica, los hombres eran libres de buscar placeres sexuales fuera del matrimonio.
En público, la prostitución era condenada como una amenaza para la moralidad y la salud pública, en privado, muchos de los hombres más poderosos de la sociedad británica frecuentaban estos lupanares. Esta actitud reflejaba la posición subordinada de las mujeres, las trabajadoras sexuales eran al mismo tiempo marginadas y explotadas para satisfacer las necesidades de los hombres. Respecto a las esposas, estas eran obligadas a seguir un estricto código moral al que sus maridos no estaban sujetos.
Desde una perspectiva legal, la prostitución no era ilegal en el Reino Unido durante esta época, pero muchas actividades asociadas, como la explotación de burdeles, sí lo eran, sin embargo, estos negocios eran tolerados mientras operaran con discreción, como comprobamos en la obra de Shaw.

La vida de las trabajadoras sexuales en burdeles de lujo

Aunque las mujeres que trabajaban en burdeles de lujo gozaban de mejores condiciones que las trabajadoras sexuales de la calle, o de prostíbulos de clase baja, su vida seguía siendo difícil. Muchas provenían de familias pobres y veían en estos burdeles una oportunidad de supervivencia. Recibían vestidos elegantes, joyas y educación, pero a menudo quedaban atrapadas en relaciones de dependencia con los dueños de los burdeles o con sus benefactores.
Aunque algunas lograban acumular suficiente dinero para retirarse y establecerse de manera independiente, muchas se enfrentaban al estigma social una vez abandonada la profesión. Las enfermedades de transmisión sexual también eran una amenaza constante, incluso en los burdeles de lujo, y las mujeres carecían de acceso a servicios médicos adecuados, o a protección legal en caso de agresión, lo cual no era infrecuente.

Salud pública y preocupaciones sociales

A finales del siglo XIX, la prostitución se convirtió en un tema de creciente preocupación debido a su relación con la salud pública, especialmente ante la propagación de enfermedades venéreas como la sífilis. Estas enfermedades afectaban tanto a las trabajadoras sexuales como a sus clientes y, por extensión, a sus familias.
El Gobierno británico implementó leyes como los Contagious diseases acts (1864) (Leyes de enfermedades contagiosas), que permitían la inspección forzada de mujeres sospechosas de ser prostitutas para prevenir la propagación de enfermedades. Aunque las leyes fueron derogadas en 1886 gracias a movimientos feministas liderados por activistas como Josephine Butler, el debate sobre la prostitución y la salud pública no quedó resuelto.
Los burdeles de lujo en el Reino Unido de finales del siglo XIX representan un microcosmos presente en “Trata de blancas”, a partir de temas como la miseria, la necesidad, la moralidad estricta, la hipocresía, la condena pública y la tolerancia privada.

La crítica de Shaw a la prostitución en Reino Unido

Una vez conocido el contexto, es importante determinar de qué está hablando Shaw.

“[The play] was written in 1894 to draw attention to the truth that prostitution is caused, not by female depravity and male licentiousness, but simply by underpaying, undervaluing, and overworking women so shamefully that the poorest of them are forced to resort to prostitution to keep body and soul together”.

“[La obra] fue escrita en 1894 para llamar la atención acerca de la causa de la prostitución, no debida a la depravación femenina ni al vicio masculino, sino simplmenete a la falta de recursos, la subestimación y la explotación que, vergonzosamente, sufren las mujeres pobres, forzadas a ejercer la prostitución para mantener cuerpo y alma juntos”.

Las traducciones son propias. Estas palabras corresponden a uno de los prefacios que el autor adjuntó a la obra y son fundamentales para empezar a entender el fin crítico de Shaw.
Leer este drama como una recriminación moral, en el contexto que analizamos anteriormente relativo a la prosticuión en la sociedad victoriana, es erróneo. La señora Warren no es culpable de la corrupción moral que azota el Reino Unido, este tema no es prioritario en la obra, de lo que habla Shaw es de la desigualdad económica como motor de la prostitución, obligando a miles de mujeres a ejercer la prostitución para sobrevivir.
Entender esta obra en términos sociales y especialmente económicos, excluyendo las valoraciones morales, es primordial para comprender su mensaje real.

Vivie, el reproche suprimido

La hija de la señora Warren ha disfrutado de una vida privilegiada, marcada por la independencia. Criada lejos de Mrs. Warren, Vivie ha disfrutado de una educación de élite en Cambridge, donde se ha graduado en matemáticas, la carrera de Vivie ha sido financiada por los ingresos de su madre, pero desconoce su origen.
Vivie no ha tenido una relación cercana con su madre, este distanciamiento emocional ha contribuido a forjar un carácter pragmático y autosuficiente. Vivie se ha centrado en sus estudios y en su desarrollo personal, sin sentirse restringida por los roles tradicionales que la sociedad victoriana imponía a las mujeres. Antes de conocer la verdad sobre su madre, Vivie vive en una burbuja de privilegio, imaginando que su éxito se debe únicamente a su esfuerzo.
Ante la oferta de convivir madre e hija, Vivie desdeña la propuesta de su madre:

Do you think my way of life would suit you? I doubt it.

¿Crees que mi manera de vivir se adecúa a ti? Lo dudo.

Esta suficiencia y, sobre todo, la idea expresada de independencia absoluta respecto a su madre, hacen que la señora Warren desee ser sincera con su hija. La conversación se exalta rápidamente y Vivie demanda a su madre una explicación.

Everybody knows my reputation, my social standing, and the profession I intend to pursue. I know nothing about you.

Todo el mundo conoce mi reputación, mi lugar, y la profesión que trato de perseguir. Yo no sé nada sobre ti.

Ante la revelación de la profesión de la señora Warren, comienza un diálogo acerca de la libertad de elección y el peso de las circunstancias. Lo que Shaw nos dice, a través de la señora Warren, es que la pobreza es lo que empuja a ejercer esta profesión. Las derivaciones económicas posteriores, en ocasiones muy lucrativas, o los juicios morales, no tienen cabida en el debate.
Para aquellos que se escandalizan por la trata, Shaw expone una solución única y definitiva, auxiliar a las mujeres más vulnerables. A los visitadores de burdeles, Shaw los apunta como doble causa al ser a la vez usuarios y promotores de las injusticias sociales que actúan como principio.
Vivie hace un reproche que, en principio, se atenúa al reconocer la necesidad de su madre y calcular el rédito posterior. El primer veredicto queda anulado, al prevalecer la comprensión ante un contexto de miseria absoluta.

Ruptura

Vivie acepta la vida pasada de su madre en cuanto que ha sido la fuerza motriz de su éxito. Ahora tiene una vida independiente y va a comenzar a disfrutar de sus logros académicos ejerciendo su labor profesional, por tanto, las actividades de su madre deberían haber desaparecido o estar próximas a desaparecer.
My dear mother: you are a wonderful woman (Mi querida madre: eres una mujer maravillosa), esta frase de admiración se torna en rechazo en el cuarto acto.

You explained how it came about. You did not tell me that it is still going on

Me explicaste cómo venía. Tú no me dijiste que continuaba.

Se refiere Vivie al negocio de su madre, todavía activo y mucho más próspero de lo que cabía esperar.
Ha sido sir George Crofts quien ha descubierto la verdad en toda su amplitud. El hecho de que sea un noble quien revele finalmente el volumen del negocio de la señora Warren debido a su cercanía con ella, (ha sido su socio durante años), introduce una crítica latente a lo largo de la obra, es la clase privilegiada quien sostiene y protege el negocio. Finalmente, Vivie rechaza la ayuda económica de su madre y la abandona, sin embargo, lo hace una vez obtenida su emancipación económica.

Shaw obvia lo adecuado, o no, de sostener burdeles donde las mujeres son explotadas por otras mujeres y sus socios capitalistas, el centro continuo de la obra son los motivos económicos y cómo actúa y ha actuado moralmente cada personaje, en base a sus intereses monetarios.

Las consecuencias de la obra de Shaw

La confesión de la señora Warren ante su hija no tuvo un impacto inmediato en la sociedad británica, fiel a los principios fabianos, Shaw introdujo una duda razonable acerca del tema expuesto que, aún hoy, sigue vigente.
George Bernard Shaw es, en definitiva, un excelente ejemplo de escritor comprometido que expone y defiende sus principios más allá de la afinidad que el lector pueda experimentar hacia ideas concretas del escritor, alarmantemente nocivas en algunos casos.

George Bernard Shaw, biografía y obras escogidas

George Bernard Shaw nació el 26 de julio de 1856 en Dublín, Irlanda. Su padre, George Carr Shaw, era un comerciante alcohólico, mientras que su madre, Lucinda Elizabeth Gurly, era cantante aficionada. Aunque Shaw tuvo una infancia marcada por dificultades económicas y un ambiente familiar complicado, estas experiencias influyeron en su visión crítica de la sociedad.
Shaw dejó la escuela formal a los 15 años y comenzó a trabajar como empleado en una firma de terrenos, sin embargo, se sintió profundamente insatisfecho con este trabajo y dedicó su tiempo libre a leer vorazmente. En 1876 se mudó a Londres, donde vivió con su madre y su hermana. Allí comenzó a asistir a bibliotecas públicas y conferencias, sentando las bases de su educación autodidacta.

Primeros pasos como escritor

Durante sus primeros años en Londres, Shaw intentó triunfar como novelista, pero sus cinco primeras novelas fueron rechazadas por las editoriales. Aunque no logró el éxito inmediato en la ficción, esta etapa le permitió desarrollar un estilo literario agudo y satírico. Entre sus novelas iniciales se encuentran «Immaturity» y «Love among the artists», que más tarde serían publicadas debido a su fama.
A pesar de los fracasos, Shaw encontró una nueva vocación en el periodismo. Escribió críticas literarias, musicales y teatrales, obteniendo reputación por su ingenio y sus opiniones controvertidas. Este trabajo le permitió ingresar al mundo intelectual londinense y le dio la oportunidad de exponer sus ideas sobre arte y sociedad.

Compromiso político y social

A partir de 1884, Shaw se unió a la Sociedad Fabiana, un grupo socialista dedicado a promover el cambio social mediante reformas pacíficas. Su participación activa en el movimiento le convirtió en un destacado orador. Escribió numerosos panfletos y ensayos en los que abogaba por el socialismo, el sufragio femenino, los derechos de los trabajadores y la reforma del sistema de propiedad.
Shaw también fue un firme defensor del vegetarianismo, la eugenesia y la abolición de las jerarquías sociales. Aunque algunas de sus opiniones fueron controvertidas, su capacidad para argumentar con lógica y humor le permitió ganarse la atención de un amplio público.

Éxito en el teatro

El verdadero reconocimiento de Shaw llegó con el teatro. A partir de la década de 1890, comenzó a escribir obras que desafiaban las convenciones sociales, exponían la hipocresía y abordaban problemas políticos y económicos. Entre sus primeras obras se encuentran “Hombre y superhombre” (1903), “La profesión de la señora Warren” (1893) y “Cándida” (1894). Estas piezas combinaban humor, filosofía y crítica social.
En 1912, Shaw alcanzó uno de sus mayores éxitos con «Pigmalión», una comedia sobre la transformación social y lingüística de una florista de clase baja.

Reconocimientos

En 1925 Shaw recibió el Premio Nobel de Literatura «por su obra marcada tanto por su idealismo como por su humanidad». Aunque aceptó el honor, rechazó el premio monetario, alegando que «el dinero no debería tener nada que ver con los reconocimientos artísticos».
A lo largo de su vida, Shaw escribió más de 60 obras de teatro, además de ensayos, críticas y panfletos. Su habilidad para combinar humor, crítica social y profundidad filosófica le convirtió en uno de los dramaturgos más influyentes del siglo XX.

Vida personal y últimos años

En 1898, Shaw se casó con Charlotte Payne-Townshend, una rica socialista irlandesa. La pareja compartía intereses comunes y permaneció unida hasta la muerte de Charlotte en 1943.
Shaw continuó escribiendo y participando en debates públicos hasta sus últimos años. Murió el 2 de noviembre de 1950, a los 94 años, en su hogar en Ayot St. Lawrence, Inglaterra. Dejó un legado como un escritor audaz y un crítico implacable.

Impacto cultural

George Bernard Shaw no solo fue un dramaturgo destacado, sino también un pensador visionario que influyó en posteriores generaciones de escritores, activistas y políticos. Su capacidad para desafiar las normas sociales y plantear preguntas incómodas sigue siendo relevante en la actualidad.
Algunas de sus principales obras son las siguientes.

“Pigmalión” (1912)

Es, probablemente, la obra más conocida de George Bernard Shaw. La historia se centra en Eliza Doolittle, una florista de clase baja, y Henry Higgins, un profesor de fonética que apuesta a que puede transformar a Eliza y presentarla como una dama de la alta sociedad.
La obra es una sátira sobre las divisiones de clase y la identidad. Shaw critica las rígidas estructuras sociales de su tiempo y cuestiona los valores superficiales que determinaban la posición de una persona en la sociedad. A través de su característico humor e ingenio, Shaw también plantea preguntas sobre la autenticidad, la transformación y la autonomía femenina. “Pigmalión” sigue siendo una de las obras más representadas y admiradas del dramaturgo por su relevancia universal y su mezcla de comedia y crítica social.

“Hombre y superhombre” (1903)

Es una de las obras más filosóficas de Shaw, el dramaturgo combina ideas del filósofo alemán Friedrich Nietzsche con su propio análisis social, explorando temas como el propósito de la vida, el amor, la creatividad y la evolución de la humanidad. La trama gira en torno a John Tanner, un intelectual radical que huye del matrimonio, y Ann Whitefield, una mujer decidida a casarse con él.
La obra incluye el famoso «Sueño de Don Juan», una sección que se desarrolla en el infierno y funciona como una discusión filosófica sobre el amor, el deseo y el significado de la existencia. Shaw usa esta pieza para examinar la relación entre hombres y mujeres, la libertad individual y el papel del «superhombre» en la sociedad, figura inspirada en las ideas de Nietzsche.

«Santa Juana» (1923)

Shaw aborda la vida y el juicio de Juana de Arco, reinterpretando su historia a través de una lente moderna y humanista. La obra sigue a Juana, una campesina inspirada por visiones divinas, mientras lidera a los ejércitos franceses contra los ingleses durante la Guerra de los Cien Años, solo para ser traicionada, juzgada y ejecutada por herejía.
Shaw presenta a Juana como una figura pragmática y visionaria, más allá del misticismo y la devoción religiosa que tradicionalmente la rodean. En lugar de centrar la narrativa en lo milagroso, la obra destaca su valentía, su habilidad estratégica y su desafío a las normas sociales y políticas de su tiempo.
Con Santa Juana, Shaw ofrece una reflexión sobre el conflicto entre las instituciones establecidas y las ideas revolucionarias. La obra fue aclamada por su profundidad emocional y por su capacidad para humanizar la figura histórica de Juan de Arco.